1840年鸦片战争以后，中国由一个闭关自守的封建社会逐步沦为半殖民地半封建的社会。随着帝国主义的入侵，西方文化的输入，中国在体育运动方面发生了前所未有的变化。
一方面，欧美国家的体育制度、方法及运动项目随着西方的学校教育渐渐传入中国，且经数十年的发展而成为中国体育运动的主流；另一方面，以中国武术为中心的传统体育活动虽仍在广大地区的民间流行，甚至在农民革命和起义中曾发挥重要作用，但从总体来看，已退居次要地位。
外国近代体育在中国的兴起与发展构成了中国近代体育的基本内容。
比如“洋务运动”中，近代体育的某些内容被作为军事训练的手段而首先引进中国，从1862年起,清朝政府开始对部分军队实行西式编练。如曾国藩湘军中的水师、李鸿章淮军和清廷的禁卫军等先后聘请外国人教练兵勇, 改习“洋枪”“洋炮”、“洋操”。当时的兵操,主要来自英、美,内容包括列队、刺杀等。
同时，资产阶级改良派也在向民众灌输体育思想。康有为(1858～1927)在其所著《大同书》“小学院”一章中说：“以人方幼童，尤重养身，少年身体强健则长亦强健，少年脑气舒展则长大益舒展……，体操场，游步场无不广大适宜,秋千、跳木、沿竿无不具备……”梁启超(1873～1927)在甲午战争之后所发表的教育论著中，主张教导儿童“习体操”。
清政府为缓和阶级矛盾,以维护其封建专制统治，于1901年开始宣布实行“新政”。在教育方面，于1902年颁布《钦定学堂章程》，未及实行，翌年又颁布《奏定学堂章程》。后一章程不仅规定了中国第1个在全国范围内付诸实施的学制(通常称为“癸卯学制”,它是仿效日本学制而制订出来的), 而且也规定了各级各类学校均应开设“体操科”(体育课)，并要求从小学到高等学堂，师范及职业学堂每周“体操科”时间为2或3小时。
此外，中国比较正规的田径、球类等运动及其竞赛活动，首先是由教会学校和基督教青年会开展起来的。
从1911年的辛亥革命至中华人民共和国成立，中国先后经历了北洋军阀政府与国民党政府近40 年的统治。
在此期间,开展体育运动受到种种限制与束缚。但是,时代在前进，体育运动也仍然取得了一些进展，并在各个时期显示出不同的特点：20年代是旧式体操体系（包括德国式体操、瑞典式体操、日本式普通体操及兵式体操等）在中国由盛而衰，英美竞赛性运动、游戏在中国逐渐发展的时期。这一时期也是田径、球类等运动进一步开展，学校体育得以更新的时期。30年代是体育运动相对高涨、体育体系的形成时期，40年代是体育运动的低潮时期
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